Des scientifiques affirment avoir la preuve que l’homme est arrivé en Amérique bien plus tôt qu’on ne le pensait
Des empreintes fossilisées découvertes en 2021 montraient que l’homme est arrivé en Amérique du Nord bien plus tôt qu’on ne le pensait. L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sont les derniers continents à avoir été colonisés par l’homme, mais la date exacte à laquelle cela a commencé est un sujet qui divise les archéologues.
L’idée communément admise est que les hommes sont arrivés en Amérique du Nord depuis l’Asie via la Béringie, un pont terrestre qui reliait autrefois les deux continents, à la fin de l’ère glaciaire, il y a environ 13 000 à 16 000 ans. Mais des découvertes plus récentes – et parfois contestées – ont suggéré que l’homme aurait pu être présent en Amérique du Nord plus tôt.
Bien qu’elles semblent avoir été faites hier, les empreintes ont été pressées dans la boue il y a 21 000 à 23 000 ans, selon la datation au radiocarbone des graines d’une plante aquatique qui ont été conservées au-dessus et au-dessous des fossiles.
Cette date a bouleversé la chronologie de l’histoire de l’homme dans les Amériques, la dernière masse continentale à avoir été colonisée par les hommes préhistoriques. Les 61 empreintes datées, qui ont été découvertes dans le bassin de Tularosa, au bord d’un ancien lac dans le parc national de White Sands, ont été réalisées à une époque où de nombreux scientifiques pensent que d’immenses nappes glaciaires ont bloqué le passage de l’homme en Amérique du Nord, ce qui indique que l’homme est arrivé dans la région encore plus tôt.
Cependant, certains archéologues ont remis en question l’âge des empreintes établi par ces premières découvertes. Les sceptiques ont fait remarquer que les plantes aquatiques telles que Ruppia cirrhosa – celle utilisée dans l’étude de 2021 – peuvent acquérir du carbone à partir d’atomes dissous dans l’eau plutôt que dans l’air, ce qui peut entraîner une datation trompeuse.
Dans une étude complémentaire publiée le 9 novembre 2023 dans la revue Science, les chercheurs ont indiqué qu’ils avaient produit deux nouvelles sources de données pour étayer leurs dates initiales.
« Alors même que les travaux originaux étaient publiés, nous allions de l’avant pour tester nos résultats à l’aide de plusieurs sources de données », a déclaré Kathleen Springer, géologue de recherche à l’US Geological Survey et co-auteur principal du nouvel article de Science, dans un communiqué de presse.
« Nous étions confiants dans nos âges initiaux, ainsi que dans les preuves géologiques, hydrologiques et stratigraphiques solides, mais nous savions qu’un contrôle chronologique indépendant était essentiel ».
La question de savoir quand et comment les premiers hommes ont migré vers les Amériques a longtemps été débattue et reste mal comprise. Les estimations actuelles concernant les premiers habitants vont de 13 000 ans à plus de 20 000 ans. Cependant, les premières preuves archéologiques du peuplement de la région sont rares et souvent controversées, ce qui rend les empreintes de pas particulièrement importantes.
Confirmation de l’âge des empreintes de pas anciennes
Pour leur étude de suivi, les chercheurs se sont concentrés sur la datation au radiocarbone du pollen de conifère, car il provient d’une plante terrestre et évite les problèmes qui peuvent survenir lors de la datation de plantes aquatiques telles que Ruppia, selon le communiqué de presse.
Les scientifiques ont pu isoler quelque 75 000 grains de pollen, prélevés exactement dans les mêmes couches que les graines d’origine, pour chaque échantillon. Des milliers de grains sont nécessaires pour atteindre la masse requise pour une seule mesure du radiocarbone. L’âge du pollen correspond à celui des graines.
L’équipe a également utilisé une technique de datation connue sous le nom de luminescence stimulée optiquement, qui détermine la dernière fois que les grains de quartz dans le sédiment fossile ont été exposés à la lumière du soleil. Cette méthode suggère que le quartz avait un âge minimum de 21 500 ans.
« La réaction immédiate de certains cercles de la communauté archéologique a été que la précision de nos datations était insuffisante pour affirmer de manière extraordinaire que l’homme était présent en Amérique du Nord pendant le dernier maximum glaciaire », a déclaré Jeff Pigati, géologue à l’USGS et co-auteur principal de l’étude. « Mais notre méthodologie ciblée dans le cadre de cette recherche a vraiment porté ses fruits ».
Cette étude contribue à éclairer la grande histoire de l’évolution humaine, mais il reste encore beaucoup d’inconnues sur la façon dont les Amériques ont été peuplées.
On ne sait pas si les premiers hommes sont arrivés par bateau ou s’ils ont traversé un pont terrestre depuis l’Asie. De même, malgré les progrès de la génétique, on ne sait pas non plus si une ou plusieurs populations des premiers hommes modernes ont fait ce long voyage.
Sources : Science, CNN, USGS
