Des pendentifs en os de paresseux géants suggèrent que l’Homme était présent aux Amériques plus tôt qu’on ne le pensait
Des archéologues travaillant au Brésil ont fait une découverte surprenante qui remet en question nos connaissances sur les premiers habitants des Amériques. Trois os de paresseux géants ont été trouvés dans l’abri rocheux de Santa Elina, au centre du Brésil, et ils semblent avoir été perforés et polis par des êtres humains pour être utilisés comme ornements personnels, probablement des pendentifs. Ces pendentifs, datant d’environ 25 000 à 27 000 ans, sont les plus anciens objets personnels découverts en Amérique et les seuls à avoir été fabriqués à partir d’os de paresseux géant dans les archives archéologiques.
Les trois pendentifs en os de paresseux font partie des milliers d’ostéodermes — plaques osseuses incrustées dans la peau du paresseux, semblables aux écailles d’un tatou — découverts dans l’abri sous roche, qui appartenaient à une espèce éteinte de paresseux géant, Glossotherium phoenesis. Le site présente également des œuvres d’art rupestre représentant des formes animales et humaines, mais l’âge exact des panneaux n’est pas encore connu des scientifiques.
Cette créature de l’ère glaciaire aurait pesé environ 600 kilogrammes, soit plus que la plupart des ours bruns actuels. Alors que l’on pensait que G. phoenesis était une espèce relativement petite de paresseux géant, certaines espèces anciennes de paresseux étaient si grandes que leurs terriers fossilisés sont aujourd’hui des grottes du sud du Brésil dans lesquelles l’homme peut marcher.
En 1796, le chercheur Georges Cuvier part à la recherche de la première reconstitution d’un paresseux géant et finit par trouver le plus grand genre du groupe, qu’il nomme Megatherium americanum. Il est apparu il y a 17 millions d’années en Amérique du Nord et du Sud. Il pesait jusqu’à quatre tonnes et mesurait six mètres de long.
Des paresseux de trois mètres de long et des tatous de la taille d’un scarabée : voilà quelques-uns des animaux que les premiers hommes en Amérique ont côtoyés. Aujourd’hui, ces êtres sont regroupés sous le nom de « mégafaune du Pléistocène ». Le biologiste et professeur à l’Université fédérale de Bahia (UFBA), Mário Dantas, explique que, lorsqu’on parle de ce groupe, « on se réfère aux mammifères qui ont vécu à la fin d’une ère appelée “pléistocène”, il y a environ 12 000 ans ».
Les chercheurs pensent que les humains et les paresseux géants coexistaient sur le site. Herbivore aux longs bras griffus conçus pour creuser, cette créature n’aurait pas été la proie des humains.
« Bien qu’ils aient un faible métabolisme, c’étaient des animaux agiles qui marchaient principalement à quatre pattes, même s’ils pouvaient se lever (principalement pour aller chercher de la nourriture dans les arbres). Nous ne pouvons pas dire si les humains considéraient ces animaux comme une menace ».
Les pendentifs n’ont pas été directement datés, car les chercheurs n’ont pas voulu endommager ces objets extrêmement rares.
L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud ont été les derniers continents à être habités par des hommes modernes, mais la date exacte de cette occupation est un sujet qui divise les archéologues. De nombreux experts doutent que l’homme ait occupé les Amériques il y a plus de 16 000 ans, selon l’étude.
Empreintes
Cependant, des preuves récentes, notamment la découverte en 2021 d’empreintes humaines fossilisées au Nouveau-Mexique datant de 21 000 à 23 000 ans, suggèrent que les premiers hommes ont atteint l’Amérique du Sud plus tôt qu’on ne le pensait. « La confirmation de l’âge de ces artefacts de Santa Elina renforce l’hypothèse d’occupations humaines plus anciennes dans les Amériques », précise l’étude.
Une équipe internationale de scientifiques a récemment dévoilé un nouveau moyen d’extraire l’ADN ancien d’objets en os de manière non invasive. Les chercheurs ont appliqué cette technique novatrice à une dent de cerf percée trouvée dans une grotte en Russie et qui était probablement portée en pendentif. L’analyse a révélé le sexe du porteur et d’autres détails intrigants. Pour cette nouvelle étude, l’équipe n’a pas envisagé la possibilité d’essayer d’extraire du matériel génétique des pendentifs en os de paresseux.
Des scientifiques affirment avoir la preuve que l’homme est arrivé en Amérique bien plus tôt qu’on ne le pensait
« Nous étudions certains processus liés à la fossilisation et à l’altération qui pourraient avoir provoqué des substitutions dans les os. Si nous concluons que le matériau est en bon état de conservation, cela pourrait être une bonne idée », a-t-il été conclu.
La recherche a été publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society
