De l’attraction touristique à la propagande nazie : l’histoire des dirigeables au Brésil
Le 22 mai 1930, le gouverneur du Pernambouc, Estácio Coimbra, décrète une fête municipale. Ce jeudi-là, environ 15 000 personnes se rendent au Campo do Jiquiá, dans la zone ouest de Recife, pour assister à l’arrivée du LZ 127 Graf Zeppelin – l’engin a été baptisé en l’honneur de Ferdinand Adolf August Heinrich Graf von Zeppelin (1838-1917), comte de Zeppelin.
Le dirigeable de 236,6 mètres de long et 30,5 mètres de large a quitté l’Allemagne le 18, a fait escale en Espagne et, quatre jours plus tard, est arrivé au Brésil vers sept heures et demie du soir. Pour vous donner une idée de la taille du zeppelin, le Boeing 747-8, l’un des plus grands avions de passagers au monde, ne mesure « que » 77 mètres de long. En d’autres termes, le Graf Zeppelin était trois fois plus grand !
Tout ce qui concerne le zeppelin est gigantesque. Le gouverneur de Pernambouc a ordonné la construction d’une tour d’amarrage de 16,5 mètres de haut et d’un hangar de 315 mètres carrés comprenant une salle d’embarquement, une salle de réception des bagages, un centre médical, une station de radio, une cuisine, une salle à manger et un dortoir pour les membres de l’équipage. De plus, un groupe de musique a été engagé pour animer la fête et des stands ont été installés pour accueillir les invités.
Lors de l’atterrissage, l’équipage a oublié d’afficher le drapeau avec les procédures d’amarrage. Une sorte de mode d’emploi. Les soldats de l’armée chargés de tenir les cordes lancées par le dirigeable ne savaient pas quoi faire. « Une dame a attaché l’une des cordes à un palmier », raconte l’historien Cristiano Rocha Affonso da Costa, auteur de Os Zeppelins Nos Céus do Brasil (2021). Mais le palmier fut immédiatement déraciné !
Après plusieurs manoeuvres et frayeurs, le capitaine Hugo Eckener (1868-1954) a été accueilli par l’anthropologue Gilberto Freyre (1900-1987), représentant du gouvernement du Pernambouc. Après avoir été ravitaillé en hydrogène, le dirigeable reprend son vol vers Rio de Janeiro. Dans ce qui était alors la capitale fédérale du pays, le zeppelin a accosté trois jours plus tard à Campo dos Afonsos, dans la zone ouest de la ville.
En 1936, les atterrissages et les décollages ont été transférés à la base aérienne de Santa Cruz. C’est là que fut construit l’aéroport Bartolomeu de Gusmão. Tandis que Recife construisait une tour d’amarrage, Rio construisit un hangar de 274 mètres de long et 58 mètres de large.
« Le Graf Zeppelin est arrivé au Brésil le même jour que les résultats des élections présidentielles. Et il a tout simplement « volé la vedette ». La lecture du « cigare volant » a attiré plus d’attention que la victoire de Júlio Prestes », explique Charles Narloch, docteur en muséologie et patrimoine de l’Université fédérale de l’État de Rio de Janeiro (UNIRIO) et technologue au Musée de l’astronomie et des sciences connexes (MAST).
La tour d’amarrage de Recife a été restaurée en 2013 par l’artiste Jobson Figueiredo. Le hangar de la base aérienne de Santa Cruz à Rio a été classé par l’Institut national du patrimoine historique et artistique (IPHAN) et appartient actuellement à l’armée de l’air brésilienne (FAB).
Le passage du Graf Zeppelin dans le ciel de Recife a été montré dans le film Ghost Portraits (2023), réalisé et scénarisé par Kleber Mendonça Filho. Ce documentaire a été choisi pour représenter le Brésil aux Oscars du meilleur film international.
Le dirigeable allemand a également inspiré un roman policier se déroulant à l’intérieur d’un zeppelin allemand.
Dans son livre Os Zeppelins nos Céus do Brasil (Les Zeppelins dans le ciel du Brésil), Cristiano Rocha Affonso da Costa rappelle que dans les années 1930, les dirigeables ont contribué à la vente d’une grande variété de produits, des boissons gazeuses telles que guaraná Antarctica aux cigarettes telles que Lucky Strike, en passant par les chaussures, l’huile de moteur et le lait en poudre.
Au fil des décennies, les zeppelins ont inspiré des artistes des genres les plus divers, que ce soit au moment de composer, comme dans le cas de l’auteur-compositeur-interprète Chico Buarque, auteur de Geni e o Zepelim, tiré de la pièce Ópera do Malandro (1979), ou au moment de choisir un nom pour son groupe de rock, comme le britannique Led Zeppelin – l’idée, dans ce cas, serait venue du membre d’un autre supergroupe : le batteur Keith Moon, du groupe The Who.
Eva von Zeppelin, la petite-fille du comte Zeppelin, n’aimait pas du tout ce nom. Encore moins que la pochette du premier album de Led Zeppelin, sorti en 1969, qui reproduit le moment exact où le dirigeable Hindenburg a explosé en 1937.
Propagande nazie
Le Graf Zeppelin est, selon Cristiano Rocha Affonso da Costa, « le dirigeable le plus performant de l’histoire ». Au total, il a effectué 590 vols – dont 68 vers le Brésil – et transporté environ 13 000 passagers.
Entre autres exploits, il a fait le tour du monde en 1929 – le voyage de 21 jours a été sponsorisé par le magnat William Randolph Hearst (1863-1951) – et a emmené des scientifiques dans l’Arctique en 1931. Il pouvait atteindre une vitesse de 128 kilomètres par heure et transporter jusqu’à 40 passagers.
Si un navire mettait 15 à 21 jours pour traverser l’Atlantique, un dirigeable pouvait le faire en seulement trois jours et demi. Mais si, d’une part, la durée de la traversée était plus courte, d’autre part, le prix du billet était plus élevé, beaucoup plus élevé – il correspondait à la première classe d’un navire de luxe.
L’équipage et les passagers voyageaient dans un compartiment appelé « gondole », qui abritait, outre les cabines de commandement et de contrôle, la cuisine, la salle à manger, les dortoirs et les toilettes.
Dans le film Indiana Jones et la dernière croisade (1989), l’intrépide archéologue est poursuivi par un officier nazi dans la nacelle d’un zeppelin. Déguisé en vendeur de billets, il frappe l’homme et le jette par la fenêtre.
« Au début, les dirigeables servaient de moyen de transport. Mais lorsque Hitler est arrivé au pouvoir, ils sont devenus des instruments de la propagande nazie », explique l’historien Dirceu Marroquim, titulaire d’un doctorat en histoire sociale de l’université de São Paulo (USP) et coauteur du livre Zeppelin no Recife (2015), avec Jobson Figueiredo.
« Beaucoup d’entre eux arboraient même une croix gammée sur leur casque.
Outre le Graf Zeppelin, un autre dirigeable de fabrication allemande a également effectué la liaison Europe-Amérique du Sud : le LZ 129 Hindenburg. Son premier vol vers le Brésil a eu lieu le 31 mars 1936 et le chef d’orchestre Heitor Villa-Lobos (1887-1959) figurait parmi ses passagers.
Par rapport au Graf Zeppelin, le Hindenburg était légèrement plus grand : il mesurait 245 mètres de long – presque la taille du paquebot britannique Titanic, qui mesurait 269 mètres de long – et 41,2 mètres de large. Il atteignait une vitesse de 135 kilomètres par heure et transportait jusqu’à 72 passagers.
Chaque passager pouvait transporter jusqu’à 20 kilos de bagages. Au-delà, les bagages doivent être enregistrés sur le bateau, sans frais supplémentaires.
Plus grand et plus moderne : le Hindenburg dispose d’un « pilote automatique », d’un système de chauffage et d’un fumoir – il était interdit de fumer sur le Graf Zeppelin.
L’équipage est divisé en personnel technique et général : le capitaine coordonne le premier groupe, qui comprend les ingénieurs, les machinistes et les opérateurs de gouvernail, et le steward le second, qui va des cuisiniers aux médecins.
Alors que le Graf Zeppelin a effectué 68 voyages au Brésil entre 1930 et 1937, le Hindenburg n’en a effectué que huit entre 1936 et 1937. Sur ces huit voyages, deux étaient stratégiques : un voyage expérimental à Buenos Aires, en Argentine, en 1934, et un autre en l’honneur de la colonie allemande de Paraná et Santa Catarina, en 1936.
Les deux fois, le dirigeable a survolé des villes comme Porto Alegre, Joinville et Pelotas. À Blumenau, le passage du Hindenburg a été salué par les klaxons des voitures, les sirènes des usines et les cloches des églises.
Machine à tuer
Le comte Zeppelin est entré dans l’histoire de l’aviation en prêtant son nom de famille à la société qu’il a fondée en 1908, la Zeppelin Company. Le premier modèle qu’il a inventé, le LZ 1, mesurait 137 mètres de long, atteignait une hauteur de 390 mètres et s’est écrasé après 18 minutes de vol.
Pendant la Première Guerre mondiale, leurs zeppelins sont transformés en navires militaires. Le 31 mai 1915, le LZ 38 bombarde la ville de Londres, faisant 28 morts et 60 blessés.
Au total, les 109 dirigeables construits pendant la guerre, dont 89 par la société Zeppelin, ont tué 557 personnes et en ont blessé 1 358 autres. Ce n’est pas un hasard si on les a surnommés les « tueurs de bébés ».
Curieusement, le premier pilote à effectuer un vol entièrement contrôlé dans un dirigeable était un Brésilien : Alberto Santos-Dumont (1873-1932). C’était le 20 septembre 1898. Son invention mesurait 25 mètres de long, était propulsée par un moteur de 12 chevaux et atteignait une altitude de 400 mètres.
Sources : Os Zeppelins Nos Céus do Brasil, Universidade Federal do Estado do Rio de Janeiro, BBC, Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional, archives personnelles.
Photos : IPHAN & archives nationales et locales
