Porto Rico

Le télescope géant d’Arecibo s’est effondré

Le célèbre radiotélescope d’Arecibo sur l’île américaine de Porto Rico, utilisé par les astronomes du monde entier et qui avait permis de découvrir les premières planètes en orbite autour d’une autre étoile que le Soleil, s’est effondré mardi 1er décembre après 57 ans de service. La plate-forme réceptrice de 900 tonnes du télescope est tombée sur le plat réflecteur à plus de 122 mètres plus bas. La National Science Foundation des États-Unis avait annoncé plus tôt que l’observatoire d’Arecibo serait fermé. Un câble auxiliaire s’est cassé en août, provoquant une entaille de 30 mètres sur la parabole du réflecteur de 305 mètres de large et a endommagé la plate-forme du récepteur qui pendait au-dessus. Puis un câble principal s’est rompu début novembre. Le télescope avait ensuite été jugé trop instable et non réparable, et l’institution avait pris la décision de démolir la structure. Les accès étaient interdits depuis dans la crainte d’un effondrement soudain, ce qui s’est finalement produit peu avant 8 heures heure locale mardi.

« C’est un désastre absolu », a réagi, ému, le professeur Abel Méndez, directeur du laboratoire de l’université de Porto Rico à Arecibo. « Nombre d’étudiants se formaient à l’astronomie dans l’observatoire, c’est ce qui leur donne l’inspiration de faire une carrière en sciences ou en astronomie, comme moi », poursuit le professeur Méndez.

Tous les astronomes de la planète pouvaient demander un créneau horaire du radiotélescope pour faire leurs observations, à distance. « Même depuis la Chine », selon Abel Méndez. Contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes fonctionnent jour et nuit, même par temps couvert. « C’est une énorme perte », a déclaré Carmen Pantoja, astronome et professeur à l’Université de Porto Rico qui a utilisé le télescope pour son doctorat. « C’était un chapitre de ma vie. »

Des scientifiques du monde entier avaient demandé aux responsables américains et à d’autres de revenir sur la décision de la NSF de fermer l’observatoire. La NSF a déclaré à l’époque qu’elle avait l’intention de rouvrir le centre des visiteurs et de rétablir les opérations de l’observatoire.

Le télescope est opéré par l’agence fédérale américaine NSF, mais reçoit également des financements de la Nasa, qui l’utilise comme radar pour surveiller les astéroïdes qui pourraient menacer la Terre. Par le passé, l’antenne a servi à la recherche de signaux radio extraterrestres et a même envoyé en 1974 un message symbolique vers un amas d’étoiles à 25 000 années-lumière. Il a été rendu célèbre en servant de terrain de jeu à James Bond dans le film Goldeneye, en 1995.

L’antenne principale de 305 m de diamètre, installée au fond d’une dépression naturelle était jusqu’en 2016 le plus grand radiotélescope d’un seul tenant au monde.

La destruction de ce cet outil est le symbole du mauvais entretien des infrastructures scientifiques sur le sol américain.