Les anciens séquoias de Californie, dont certains sont restés debout pendant plus de 1 000 ans, sont menacés par des incendies de plus en plus intenses liés au changement climatique. Mais les efforts déployés par le gouvernement fédéral pour éclaircir les forêts afin de réduire les risques d’incendie se heurtent à la résistance des associations de protection de la nature.
Dans Yale Environment, de la Yale School of the Environment, Jim Robbins (New York Times, Conde Nast Traveler entre autres), lance un cri d’alarme.
Il explique qu’en 2015, un éclair a déclenché ce que l’on a appelé le « Rough Fire », qui a brûlé plus de 150 000 acres de forêt à l’est de Fresno et à l’ouest du parc national de Kings Canyon.
Le feu a brûlé sept bosquets de séquoias différents dans la forêt nationale de Sequoia, ainsi qu’un bosquet appelé General Grant Complex dans le parc national de Kings Canyon. Lorsque les flammes se sont éteintes et que la fumée s’est dissipée, les experts ont réalisé qu’un nombre inhabituellement élevé de grands séquoias avaient été tués par l’incendie, 27 dans le parc et 74 dans la forêt nationale.
La mort d’un si grand nombre de séquoias en une année était inédite, et elle a profondément alarmé les personnes qui étudient et soignent les séquoias, dont certaines pleuraient à la vue des géants morts qui s’étaient dressés pendant plus d’un millier d’années. Selon Ben Blom, directeur de l’intendance et de la restauration pour la Save the Redwoods League, l’idée de séquoias immortels ne semblait plus vraie après le Rough Fire.
Si les conséquences de l’incendie Rough étaient inquiétantes, ce n’est qu’en 2020 et 2021 que « les choses ont changé [par] ordre de grandeur », a déclaré Ben Blom. « Il s’agit de dizaines de milliers de grands arbres qui sont morts au cours de ces deux saisons d’incendie ». C’est après ces incendies, a ajouté Ben Blom, que « nous avons réalisé que les grands arbres étaient confrontés à une crise existentielle ».
La crise trouve son origine dans le changement climatique, qui a provoqué des records de chaleur et de sécheresse, une pression accrue des insectes et une augmentation des incendies de forte intensité en Californie.
Face à cette situation d’urgence, les experts ont décrété un code rouge et travaillent désormais pour tenter de sauver les géants restants. Des équipes de biologistes, de tribus amérindiennes et d’agences gouvernementales éclaircissent d’urgence les forêts envahies par la végétation qui entourent les grands arbres et procèdent à des brûlages dirigés. Les recherches montrent que ces efforts contribuent à prévenir les incendies extrêmement violents qui peuvent atteindre la canopée des séquoias.
Les séquoias géants sont, en volume, les plus grands arbres du monde et ne sont indigènes qu’en Californie. Pouvant atteindre 90 mètres de haut, ils sont présents dans 80 bosquets ou complexes de bosquets le long du flanc ouest des montagnes de la Sierra Nevada en Californie centrale. Tous ces bosquets, sauf huit, se trouvent dans une bande étroite d’une centaine de kilomètres de long, à des altitudes comprises entre 1200 m et 2 500 m.
On a longtemps cru que les séquoias étaient indestructibles. Avec leur écorce épaisse et résistante aux flammes et leurs couronnes surélevées, ils sont bien adaptés aux incendies de forêt. Lorsqu’un incendie se déclare, les séquoias ne sont généralement pas tués. En fait, ils prospèrent, car leurs concurrents pour la lumière, l’eau et les nutriments sont éliminés, et la chaleur du feu ouvre les cônes du séquoia, facilitant la libération des graines pour la reproduction. Les insectes ne les tuent pas, pas plus que les maladies. C’est pourquoi nombre de ces arbres vivent des milliers d’années. Le plus vieux séquoia a plus de 3 200 ans !
