De la difficulté de collecter des serpents vivants dans les régions reculées de l’Amazonie à des fins d’études scientifiques
Le Brésil enregistre en moyenne 29 000 accidents de serpents par an, entraînant environ 130 décès. Et c’est en Amazonie que le nombre de cas est le plus élevé. Cette région abrite 38 des 75 espèces de serpents venimeux recensées au Brésil, ce qui représente environ la moitié du total trouvé dans le pays.
En cas de morsure de serpent dans une région reculée de l’Amazonie, certaines questions peuvent littéralement devenir vitales : quelle est la composition du venin ? Les sérums disponibles dans le commerce neutralisent-ils efficacement le venin ? Existe-t-il une distribution de ces antivenins dans la région ? Outre la sérothérapie, comment traiter les effets locaux des morsures doivent avoir accès aux serpents ?
C’est là qu’intervient l’étude multidisciplinaire coordonnée par le professeur Paulo Sérgio Bernarde. Pour répondre à ces questions, la première étape consiste à étudier les venins des serpents de la région. Pour ce faire, les chercheurs doivent avoir accès aux serpents.
Pour effectuer des recherches, il est nécessaire de trouver des serpents venimeux dans la nature. Pour ce faire, l’équipe de scientifiques part en expédition, notamment dans le parc national de la Serra do Divisor. Située à l’extrême ouest de l’Amazonie brésilienne, la Serra do Divisor est le point le plus occidental du pays. Là, l’objectif de la mission est de capturer des serpents venimeux, ceux qui produisent du venin dans des glandes spécialisées et qui possèdent des dents inoculatrices de venin pouvant provoquer un empoisonnement chez l’homme.
La gravité d’un accident dans un endroit comme la Serra do Divisor peut être plus importante, en raison de la grande distance qui la sépare des villes et des hôpitaux. C’est pourquoi il ne faut jamais être trop prudent.
Lors des expéditions, qui durent généralement au moins cinq jours, il convient de prendre certaines précautions. Outre les serpents, il faut se méfier des moustiques qui transmettent des maladies telles que la malaria et des autres animaux venimeux présents dans la région, tels que les raies, les araignées et les scorpions. D’autres dangers nous inquiètent : les orages lorsque nous nous trouvons dans les forêts, en raison du risque de foudre et de chute d’arbres.
Les serpents venimeux ont généralement des mœurs nocturnes et pour les trouver, les herpétologistes les recherchent de nuit sur les sentiers forestiers. À un rythme lent, « nous regardons attentivement de chaque côté du sentier, en utilisant des torches et en observant du sol à la cime des arbres, aussi loin que nos yeux peuvent voir. Certaines espèces peuvent se trouver jusqu’à 20 mètres de hauteur dans les branches des arbres », explique le professeur Bernarde.
Lorsqu’ils trouvent les serpents, ils les capturent soigneusement et les transportent dans des boîtes à l’université, où ils sont ensuite envoyés à l’Institut Butantan de São Paulo pour la recherche sur les venins. L’équipe peut attraper plus d’une vingtaine de serpents.
Mais dans la science en général et dans la recherche sur le terrain en particulier, les choses ne se passent pas toujours comme prévu. « Lors de nos deux dernières expéditions, en décembre 2023 et février 2024, nous avons trouvé près de la moitié du nombre habituel de serpents. Nous pensons que le récent épisode climatique El Niño a contribué à réduire la fréquence des rencontres avec les serpents, en raison des changements dans le régime des précipitations dans la région. Notre prochaine expédition dans la région est prévue pour la fin de cette année ou le début de 2025 ».
Les serpents d’Amazonie
Le jararaca (Bothrops atrox) est le principal serpent responsable des empoisonnements en Amazonie.
Le surucucu (Lachesis muta) est le plus grand serpent venimeux d’Amérique du Sud.
Il y a environ 2900 espèces de serpents dans le monde. Seuls 10% son vénéneux, et seulement 2% sont dangereux pour les humains.
Il est titulaire d’un diplôme en sciences biologiques de l’université d’État de Londrina (1996), d’une maîtrise en zoologie de l’université fédérale de Paraná (1999) et d’un doctorat en sciences biologiques (zoologie) de l’université d’État de São Paulo Júlio de Mesquita Filho (2004).
Il est actuellement professeur titulaire à l’université fédérale d’Acre (Campus Floresta – Cruzeiro do Sul – AC) et chargé de cours permanent accrédité pour les programmes de maîtrise en sciences de la santé en Amazonie occidentale à l’UFAC (Rio Branco – AC) et le programme de doctorat du réseau légal de biodiversité et de biotechnologie en Amazonie – REDE BIONORTE.
Il a de l’expérience dans les domaines de l’écologie et de la zoologie, en particulier l’herpétologie (anoures, lézards et serpents), l’ethnoécologie et les animaux présentant un intérêt pour la santé.
