Dans la nuit du 18 juillet 1969, une jeune femme nommée Mary Jo Kopechne s’est noyée après qu’une voiture conduite par le sénateur Edward (Ted) Kennedy a plongé dans un chenal de marée. S’en est suivi un scandale connu sous le nom d’accident de Chappaquiddick . La malédiction Kennedy…
Au cours de l’été 1969, Ted Kennedy a le vent en poupe. Grand, beau et athlétique, le sénateur du Massachusetts, âgé de 37 ans, était le dernier grand espoir de la famille Kennedy. Son frère JFK avait été assassiné à Dallas en 1963, et Robert avait été abattu alors qu’il faisait campagne pour la présidence en 1968.
Son destin politique semblait tout tracé quand les démocrates l’ont choisi comme le plus jeune Whip* de la majorité au Sénat en janvier 1969. En tant que futur candidat démocrate à la présidence en 1972, il ne manquerait pas de reconquérir la Maison Blanche pour la famille Kennedy.
En juillet 1969, Ted Kennedy participe à une régate au large de Martha’s Vineyard, station balnéaire très fréquentée par l’élite de la Nouvelle-Angleterre. Le 18 au soir, le sénateur prend le ferry pour se rendre sur l’île voisine de Chappaquiddick. Là, ses collaborateurs ont organisé une fête pour remercier celles et ceux qui avaient travaillé à la campagne présidentielle malheureuse de Robert l’été précédent. L’alcool coulait à flots. Entre 23 heures et minuit, Kennedy s’est éclipsé, emmenant avec lui une jeune femme, Mary Jo Kopechne, âgée de 28 ans. Plus tard, il a déclaré qu’il la conduisait à son hôtel, bien qu’elle ait laissé son sac à main et la clé de sa chambre. Née le 26 juillet 1940, Mary Jo Kopechne était diplômée en Business administration du Caldwell College for women, promotion 1962. D’abord institutrice, puis recommandée à Robert F. Kennedy par le sénateur George Smathers « parce qu’elle adorait les Kennedy », elle se consacra entièrement à la politique, et devint rapidement organisatrice de la campagne pour les Démocrates après l’assassinat de Robert F. Kennedy. Elle n’avait jamais travaillé pour Ted Kennedy.
Une heure après le départ du couple, un policier affirma avoir vu une voiture filer sur un chemin non pavé. C’était Ted Kennedy et Jo Kopechne. Mais Ted Kennedy ne connaît pas bien le coin et il fait nuit noire. Il se perd en s’engageant sur un étroit chemin de terre. À la hauteur du Dike Bridge, un pont de bois sans garde-fou, le véhicule, qui ne circule pas quitte la piste et tombe dans un profond chenal de marée.
Dans la chute l’Oldsmobile Delta 88 se retourne, l’eau s’engouffre, la panique s’empare des deux passagers qui s’acharnent sur les vitres. « Je me souviens avoir pensé, alors que l’eau froide s’engouffrait autour de ma tête, que j’étais certainement en train de me noyer », a déclaré plus tard M. Kennedy. « Puis l’eau a pénétré dans mes poumons et j’ai vraiment eu la sensation de me noyer. Mais d’une manière ou d’une autre, j’ai réussi à remonter à la surface en vie ».
Mary Jo Kopechne, elle, était toujours piégée dans l’habitacle.
Kennedy a crié son nom et a plongé dans l’eau sans résultat. Puis il est retourné à pied à la fête, en passant devant plusieurs maisons sans même penser à demander du secours. De retour à la fête, il a raconté ce qui s’était passé à son cousin et à un vieil ami, mais à personne d’autre. Tous les trois sont retournés sur les lieux et les hommes ont plongé à tour de rôle à la recherche de Joe Kopechne. Rien n’y fait. Kennedy sanglote et est à peine cohérent. Enfin, ses amis lui suggèrent de retourner à Martha’s Vineyard et de signaler l’accident à la police.
Mais, toujours dans un état second, il n’en fait rien et rentre directement à son hôtel. Il dira plus tard n’avoir pas trouvé le sommeil se faisant un sang d’encre pour la jeune femme. Mais le personnel de l’hôtel a rapporté plus tard que vers trois heures du matin, Kennedy, qui portait maintenant une veste et un pantalon élégants, s’est plaint du bruit d’une fête voisine. Quelques heures plus tard, après s’être levé tôt pour prendre son petit-déjeuner, il a été vu en train de discuter avec ses compagnons de régate. Il semblait d’humeur joviale… D’autres témoins font état d’un échange tumultueux entre Ted Kennedy et les deux hommes qui l’avaient accompagnés pour tenter de sauver Joe Kopechne. En fait les deux hommes étaient scandalisés que Ted n’ait pas encore appelé les autorités ni même les secours. Puis le politicien se serait enfermé dans sa chambre où il passa de multiples coups de fil.
Ce n’est qu’en milieu de matinée que Kennedy a appelé la police. Entre-temps, des pêcheurs avaient repéré la voiture et des plongeurs avaient déjà récupéré le corps de Kopechne. On appela un plongeur professionnel, qui, arrivé à 8 heures 45, parvint à extraire le corps de Mary Jo Kopechne. Ce n’est qu’en fin de matinée, après que le propriétaire de la voiture fut identifié, que Ted Kennedy, apprenant que le corps avait été trouvé, se rendit à la police pour y faire une déposition.
Ses espoirs présidentiels ont été anéantis, mais il parvint à sauver sa carrière politique en prononçant un discours télévisé à l’eau de rose. Se disant victime d’une terrible malédiction, mentionnant une demi-douzaine de fois le nom de Mary Jo Kopechne. C’était pathétique et beaucoup dirent qu’il n’y avait aucune once de sincérité dans ses propos.
Mary Jo Kopechne, la Oldsmobile et Ted Kennedy en couverture de Paris Match n°1056, daté du 2 août 1969. Getty / Sipa / Paris Match
L’accident prit l’ampleur d’un scandale national. On reprocha à Kennedy de n’avoir pas su venir à l’aide de Mary Jo Kopechne et de n’avoir pas contacté d’abord la police, mais son avocat, et d’avoir attendu le lendemain matin pour déclarer l’accident. Il plaida coupable et fut condamné à une peine symbolique de deux mois de prison avec sursis.
Au cours des décennies suivantes, Edward Kennedy est devenu le sénateur le plus admiré du pays et un champion infatigable des causes libérales.
Lorsqu’il est décédé en 2009, le président Obama a prononcé son éloge funèbre. Il n’y a pas eu d’éloge funèbre pour Mary Jo Kopechne.
Le plongeur qui l’a retrouvée a déclaré que la jeune femme avait probablement survécu dans une poche d’air pendant au moins… deux heures ! Si Kennedy avait appelé la police immédiatement après l’accident, elle serait certainement encore en vie.
* Whip. Dans le monde anglo-saxon, parlementaire chargé de maintenir la cohésion de son parti et d’assurer la discipline parmi ses membres.
Sources : BBC History Magazine, Kennedy’s Chappaquiddick Revisited: What Really Happened by John Haggard (1976), Vanity Fair
