L’un des principaux problèmes environnementaux liés à l’extraction de l’or est l’utilisation du mercure, un métal lourd utilisé pour séparer l’or d’autres sédiments, ce qui entraîne la contamination des rivières et des poissons. Mais une plante originaire d’Amazonie, et d’autres régions des Amériques, est apparue comme une possibilité prometteuse de contrer le mercure utilisé dans l’extraction de l’or.
L’extraction des métaux des sols et des rivières existe depuis bien avant l’utilisation du mercure, et les communautés de mineurs de la région de Tadó, dans le département de Chocó, en Colombie, ont maintenu la tradition de l’extraction artisanale de l’or et de l’argent pendant des siècles en utilisant des plantes locales. Récemment, les riverains du cours inférieur de la rivière Madeira, dans l’État d’Amazonas, ont également commencé à exploiter l’une des plantes utilisées dans l’extraction artisanale de l’or par les communautés colombiennes.
Les connaissances traditionnelles peuvent également inspirer la science. Le projet « Potentiel biotechnologique d’Ochroma pyramidale comme substitut au mercure dans l’extraction de l’or », développé par des chercheurs des universités fédérales de Rondônia et de Rio de Janeiro, de l’État d’Amazonas et de l’Institut du génie militaire, avec la participation technique et logistique de la Cooperativa dos Garimpeiros do Rio Madeira (COOGARIMA), est né de l’expérience des communautés colombiennes et de la région du bas-Madère, explique Wanderley Rodrigues Bastos de l’Université fédérale du Rondônia (Brésil).
Pau-de-balsa
L’Ochroma pyramidale, appelée pau-de-balsa (pau = bâton) au Brésil, est une plante populairement connue du sud du Mexique, en passant par la Colombie et le Pérou, jusqu’à la région septentrionale du Brésil. En Amazonie, outre l’extraction de l’or, la plante a également été largement utilisée pour reboiser les zones déboisées.
Issu de la famille du gombo et du coton (Malvaceae), le pau-de-balsa produit un bois léger et résistant qui a été largement utilisé dans diverses régions du monde, notamment dans le domaine de l’ingénierie et de la science des matériaux. La Chine et les États-Unis sont les plus grands consommateurs de son bois.
Connaissances traditionnelles et science réunies
La première étape des chercheurs a consisté à essayer de créer une procédure plus efficace et plus durable pour séparer l’or des autres sédiments, en utilisant dans un premier temps l’extrait brut de bois de balsa. L’extrait est obtenu en humidifiant une feuille de taille moyenne avec de l’eau et en la pressant à la main.
Et les premières expériences en laboratoire sont encourageantes. Lorsque « nous avons testé l’extrait brut de la feuille d’Ochroma pyramidale, nous avons réussi à agglutiner l’or, qui s’est séparé des autres sédiments présents ». Dans le processus conventionnel, on utilise du mercure métallique qui s’amalgame à l’or dans un processus appelé concentration gravimétrique (lorsque des particules de densité, de taille et de forme différentes sont séparées les unes des autres sous l’action de la gravité ou des forces centrifuges).
La caractérisation des composants chimiques de la plante vise non seulement à identifier les substances responsables de l’action sur l’or, mais aussi à vérifier les risques potentiels de dissémination dans les écosystèmes aquatiques, comme c’est le cas pour le mercure et d’autres métaux lourds.
Les connaissances traditionnelles des communautés minières artisanales pourraient bientôt revenir aux populations locales sous la forme de connaissances scientifiques, dans un effort collectif pour réduire les dommages environnementaux causés par l’utilisation du mercure.
Le projet est développé par plusieurs chercheurs répartis en groupes, dirigés par les professeurs Marta Pereira (Amazonas State University-UEA), Valdir Veiga-Junior (Military Engineering Institute-IME), João Paulo Torres (Federal University of Rio de Janeiro-UFRJ) et Ronaldo de Almeida et Wanderley Bastos (Federal University of Rondônia-UNIR).
L’Ochroma pyramidale ou balsa est un arbre de taille moyenne se ramifiant généralement près du sol, avec une couronne large et plate. Les feuilles sont grandes et en forme de cœur, généralement faiblement lobées, c’est-à-dire avec des coins de chaque côté de la feuille. La base de la feuille est parcourue de 3 à 5 nervures proéminentes et la face inférieure de la feuille est blanchâtre. Les fleurs du balsa sont très grandes, jusqu’à 20 cm de diamètre, et blanches, produites en décembre et janvier. Le balsa est abondant dans la plupart des régions d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.
En fait tout le monde connaît le balsa. C’est celui des modèles réduits d’avions, avec un bois extrêmement léger et tendre. Il est également utilisé pour la fabrication de radeaux (d’où le nom balsa, qui signifie radeau en espagnol). Les fibres de la graine sont utilisées pour fabriquer des coussins ou des gilets de sauvetage.
Le Balsa ou Fromager pyramidal est une espèce d’arbres de la famille des Bombacaceae, ou des Malvaceae, sous-famille des Bombacoideae, selon la classification phylogénétique.
