La Cour suprême de la province de Catamarca, dans le nord de l’Argentine, a accepté une injonction déposée par le chef d’une communauté autochtone et a ordonné la suspension de l’activité minière dans le Salar del Hombre Muerto, l’un des plus grands bassins de lithium de la région. La décision met un frein au développement de nouveaux projets et oblige un groupe d’entreprises à soumettre des rapports d’impact environnemental détaillés et complets, après avoir constaté que l’une des rivières les plus importantes s’est asséchée et que les initiatives en cours pourraient anéantir la seule grande source d’eau restante dans la région.
Avec cette décision judiciaire, la lutte de Román Guitián (48 ans, Catamarca) commence à porter ses fruits. Il y a trois ans, et après avoir épuisé une série de recours judiciaires et administratifs dans sa province, le chef de la communauté autochtone Atacameños del Altiplano s’est adressé au bureau du médiateur fédéral pour dénoncer ce qu’il considérait comme de graves violations commises par un groupe d’entreprises minières qui, selon lui, ne présentaient pas de rapports d’impact environnemental et dévastaient les maigres ressources en eau de la région. Avec le soutien d’organisations environnementales, Guitián a demandé en 2021 l’injonction qui vient d’être accordée par la plus haute juridiction, dans le but de révoquer les permis accordés par le gouvernement local pour la prospection, l’exploration et l’exploitation du lithium.
« J’ai commencé cette bataille seul quand j’ai vu la plaine inondable du Río Trapiche s’assécher et que personne ne faisait rien », résume le cacique dans une interview à América Futura où il raconte les pressions et les menaces qu’il subit depuis 2018, date à laquelle il a commencé à rendre publiques ses plaintes sur les graves conséquences du boom du lithium, un minerai clé pour la transition énergétique.
« Nous ne sommes pas contre l’exploitation minière. Nous demandons que le travail soit fait correctement »
L’arrêt rendu ce mois-ci met en lumière sept projets miniers dans le Salar del Hombre Muerto, situé à Antofagasta de la Sierra, dans la province de Catamarca.
Le Salar del Hombre Muerto est une zone de plus de 600 kilomètres carrés, située à 4 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, à environ 650 kilomètres de San Fernando del Valle de Catamarca, la capitale provinciale. La légende veut que « l’homme mort » soit une allusion à une tombe trouvée au début du XXe siècle, lorsque la famille Guitián s’y est installée. Les communautés dénoncent le fait que les compagnies minières utilisent une route qui traverse le cimetière ancestral.
« Notre vie est plus compliquée maintenant. Avant, nous avions des routes, nous pouvions voyager en paix, nous faisions paître des moutons, des lamas, des agneaux et des chèvres. Maintenant, nous avons des restrictions à cause des projets miniers, nous ne pouvons pas voyager tard le soir parce que nous sommes persécutés », déplore Guitián. Selon lui, l’exploitation minière dans le Salar del Hombre Muerto a complètement asséché le Río Trapiche, une plaine inondable qui permet l’élevage, et il pense qu’il pourrait en être de même pour le Río Los Patos, où Livent prévoit de construire un aqueduc de 30 kilomètres. « Ils aspirent toute l’eau. Ils avaient l’intention de pomper 380 000 litres par heure à travers un aqueduc. Cela causerait d’énormes dégâts. Les rivières vont s’assécher et il y a des zones où l’eau n’arrivera plus. Qui va s’en occuper ? », s’interroge-t-il avec inquiétude.
« Nous ne sommes pas contre l’exploitation minière. Nous demandons que le travail soit fait correctement », insiste le cacique.
Sources : America Futura, La Nación, archives personnelles
Il y a trois usines de lithium en activité en Argentine, dont deux sont situées à Jujuy. L’une est Salar de Olaroz, détenue par la société Sales de Jujuy, dont l’actionnaire principal est la société australienne Allkem en partenariat avec la société provinciale Minería Sociedad del Estado (Jemse). L’autre projet à Jujuy, qui est entré en service il y a seulement trois semaines, est Cauchari-Olaroz, détenu par Exar, une société argentine dont les actionnaires sont la société canadienne Lithium Americas Corp (LAC) et la société chinoise Ganfeng Lithium.
