Le Brésil possède les deuxièmes réserves mondiales de terres rares, mais ne figure pas parmi les plus grands producteurs (Instituto Minere do Brasil)
Avec le Viêt Nam, le Brésil possède les deuxièmes plus grandes réserves de terres rares au monde, estimées à 22 millions de tonnes, selon l’US Geological Survey. La production est d’environ 2 000 tonnes par an. L’exploration a commencé au XIXe siècle sur la côte entre le nord de Rio de Janeiro et le sud de Bahia. Au départ, les minéraux étaient utilisés comme lest pour les navires. Plus tard, ils ont été utilisés dans les lampes à gaz. Jusqu’au milieu des années 1950, le Brésil, avec l’Inde, a dominé le marché mondial, mais il a finalement été dépassé par des producteurs tels que l’Afrique du Sud, qui ont modernisé et rationalisé leur production.
En 2011, les terres rares ont été considérées comme des « minéraux stratégiques » par le plan national 2030 du ministère des mines et de l’énergie, considérant que l’utilisation des éléments augmentera de plus en plus dans les années à venir. Selon une autre étude, « Uses and Applications of Rare Earths in Brazil : 2012-2030 », le pays a le potentiel d’accroître sa production et de devenir l’un des principaux exportateurs. Les réserves les plus importantes se trouvent à Amazonas, dans la région de Seis Lagos, et à Minas Gerais, dans la région d’Araxá.
Les études préconisent également d’investir davantage dans les technologies permettant l’utilisation locale des terres rares. Une initiative est sur le point d’être mise en œuvre : LabFabITR, le premier laboratoire et la première usine de fabrication d’aimants en terres rares au Brésil. Grâce à un investissement du gouvernement de Minas Gerais, le laboratoire commencera à fonctionner avec une capacité de production de 23 tonnes d’aimants par an, et pourrait atteindre 100 millions de tonnes dans les années à venir.
O Instituto Minere do Brasil est l’école des Mines spécialisée dans le développement professionnel et technologique.
