Le venin produit par une araignée brésilienne a inspiré la recherche de nouvelles méthodes de traitement du cancer. Les travaux, menés depuis une vingtaine d’années par des scientifiques de l’hôpital Israelita Albert Einstein et de l’institut Butantan de São Paulo, évaluent le potentiel thérapeutique d’une substance obtenue à partir de Vitalius wacketi, une araignée qui habite la côte de São Paulo.
Le candidat médicament contre le cancer n’est toutefois pas fabriqué directement à partir du venin : les molécules ont été isolées, purifiées et synthétisées en laboratoire à l’aide de techniques mises au point et brevetées par des spécialistes brésiliens. Lors des premières recherches, la molécule testée s’est révélée prometteuse dans la lutte contre la leucémie, le type de tumeur qui affecte certaines cellules sanguines. Elle présente également des avantages stratégiques par rapport aux méthodes actuellement disponibles pour traiter cette maladie, comme la chimiothérapie.
Cependant, les études sur cette substance n’en sont encore qu’au stade préliminaire. Elle doit être testée sur un plus grand nombre de cellules et de cobayes afin de déterminer son degré de sécurité et d’efficacité, avant que les essais cliniques sur les êtres humains puissent commencer.
Les professionnels affirment qu’ils sont déjà en train de négocier avec des entreprises pharmaceutiques pour former des partenariats et obtenir les investissements nécessaires pour aller de l’avant. L’histoire commence il y a une trentaine d’années, lorsque des scientifiques de l’Institut Butantan entreprennent une série d’expéditions le long de la côte de São Paulo. « Nous étions généralement appelés dans des zones où des mouvements avaient lieu, comme l’abattage d’arbres et la déforestation. Au cours de ces visites, nous ramassions des araignées », se souvient le biologiste Pedro Ismael da Silva Junior, du laboratoire de toxicologie appliquée de Butantan. Un autre membre de ces expéditions était l’arachnologue Rogério Bertani, également originaire de Butantan, qui a réalisé des études et des reclassifications taxonomiques de Vitalius wacketi — et d’autres araignées — à partir des années 1990.
Quelques années plus tard, le biochimiste Thomaz Rocha e Silva, qui travaille aujourd’hui à Einstein, est entré en scène. Alors qu’il terminait sa formation universitaire au début des années 2000, il a décidé d’étudier les activités pharmacologiques possibles de certaines substances présentes dans le venin de ces espèces.
Le Butantan est un institut de recherche biomédicale situé à São Paulo, au Brésil. Fondé en 1901, l’Institut Butantan est spécialisé dans la production de vaccins, de sérums et d’antivenins. Il joue un rôle crucial dans la lutte contre les maladies infectieuses et les envenimations par animaux venimeux en Amérique latine.
Le Butantan est notamment connu pour sa contribution à la production du vaccin contre le COVID-19, en partenariat avec le laboratoire chinois Sinovac Biotech. Ce vaccin, appelé CoronaVac, a été largement utilisé au Brésil et dans d’autres pays pour lutter contre la pandémie.
Le Butantan est un acteur majeur dans la recherche médicale et la santé publique au Brésil et dans le monde.
